Volgens documenten die BIRN (Balkan Investigative Reporting Network) had kunnen verkrijgen, worden EU-agenten van Frontex die aan de Bulgaarse grens met Turkije zijn gestationeerd, met de dood bedreigd als ze gevallen van geweld en pushback tegen migranten en vluchtelingen melden. Dit heeft tot bezorgdheid geleid dat de reputatie van het agentschap in gevaar zou kunnen komen.
Volgens de getuigenis van twee grensagentschappen van Frontex uit de Europese Unie werd de Bulgaarse grenswachter regelmatig vergezeld door de officieren tijdens nachtpatrouilles langs de zuidoostelijke grens van het land met Turkije.
De groep beweerde dat hun Bulgaarse collega hen “te hebben verteld” om Frontex niet te melden over wat duidelijk een “pushback” was – de gedwongen en onbevoegde terugkeer van immigranten en vluchtelingen voordat ze een kans hadden om hun asielaanvraag in te dienen.
De Bulgaren vermoedden dat de agenten van Frontex hem ook negeerden; zij toonden gevoelens van “jacht” en “angst voor hun veiligheid”.Uiteindelijk verwijderde Frontex hen “voor hun eigen bescherming”.
Een van de acht verslagen over ernstige incidenten, die Frontex gebruikt om beweringen over schendingen van de mensenrechten in haar activiteiten te documenteren en te onderzoeken, is door het BIRN verkregen, samen met andere interne documenten over mensenrechtenschendingen aan de grens tussen Bulgarije en Turkije, onder toezicht van het agentschap. Het incident vond plaats in december vorig jaar.
In combinatie met deze documenten wordt een inzet van Frontex weergegeven die wordt onderworpen aan enorme druk van de Bulgaarse grenspolitie om de aanhoudende misbruiken en achtervolgingen tegen migranten en vluchtelingen te negeren.
De Kapitein Andreevo Checkpoint een ‘Mekka’ voor Smokkelaars
Deze overweldigende situatie aan de Bulgaarse-Turkse grens heeft verschillende achtergronden.
Ten eerste hoe de gangsters de controle over een belangrijke grensovergang naar de EU hebben overgenomen. De grenscontrolepost Kapitan Andreevo aan de Bulgaarse grens met Turkije is al vele jaren bekend als een toegangspunt voor drugs naar de Europese Unie en als een plaats waar importeurs zouden worden afgevoerd. In 2022 heeft de kortstondige, ‘anti-corruptiecruisier’ Bulgaarse regering een licht laten schijnen op hoe een criminele groepering – onder eerdere politieke administratieën – grote hoeveelheden voedsel in de EU heeft toegelaten zonder de juiste controles.
Sofia werd zelfs geconfronteerd met het Kremlin in zijn onderdrukking van Bulgarije’s beruchte grenscorruptie die aan de maffia is gekoppeld – lang een reden waarom Bulgarië niet was toegestaan om toe te treden tot de paspoortvrije reiszone van Schengen.
Het onderzoek van de Bulgaarse regering was gericht op een georganiseerde misdaadgroep die haar positie als een de facto monopolie gebruikte om een van de drukste grenzen van Europa te controleren. Het genereerde illegale inkomsten en stelde levensmiddelen in de EU toe die onder normale omstandigheden om regelgevende redenen zouden worden afgewezen of vernietigd.
Assen Vassilev, de toenmalige minister van Financiën, heeft schattingen vrijgegeven die de financiële schade als gevolg van corruptie aan de grenscontroleposten vaststellen op 2.500 euro per uur – of bijna 22 miljoen euro per jaar.In een gesprek met de Bulgaarse televisie zei Vassilev dat er een “privé grens” bij Kapitan Andreevo al een decennium was.
Maar al deze zorgen werden jarenlang grotendeels genegeerd, zowel binnen Bulgarije als op EU-niveau.
De Aanwezigheid van Frontex in Bulgarije
Frontex heeft zijn aanwezigheid in Bulgarije uitgebreid als onderdeel van de gezamenlijke operatie Terra, die begin 2022 is gestart. De officieren patrouilleren samen met de Bulgaarse grenswachten in all-terrain jeeps en vans met thermische visie die met EU-middelen zijn gekocht.
Het verslag van mei van het grensagentschap uit Bulgarije eindigde als volgt: “EU-grenswachters die in Kapitan Andreevo BCP (grensovergangspunt) zijn ingezet, spreken allemaal veel over het professionalisme van de Bulgaarse autoriteiten en hun openheid voor teamwerk.”
Toen Hans Leijtens in maart 2023 de leiding overnam van Frontex als uitvoerend directeur, beloofde hij dat de organisatie nooit meer de schendingen van de mensenrechten aan de EU-grenzen zou negeren. Leijtens nam de leiding over van Fabrice Leggeri, die een jaar eerder had ontslag genomen vanwege de resultaten van een OLAF-onderzoek dat Frontex verbond met pushbacks.
In maart van dit jaar heeft Frontex zijn bewakers verdrievoudigd, met de inzet van nog eens 500 tot 600 officieren aan de Bulgaarse-Turkse grens. Volgens Frontex is “Kapitan Andreevo een Mekka voor grenswachters, vanwege zijn professionele groeipotentieel, en het einde van de weg voor alle soorten criminelen die zich in Bulgarije bevinden, aan de grens met Turkije, heeft het vorig jaar 7,6 miljoen passagiers geregistreerd met 3,5 miljoen voertuigen.” Ze waren ook trots op het feit dat ze samen met de Bulgaarse grenspolitie de 400.000 euro misdaad hebben kunnen stoppen.
Eind februari voerde Leijtens een inspectie van de operaties uit. In de buurt van de drukste grensovergang op het land in Europa, de Kapitan Andreevo, sprak de Nederlander in voorstander van de langverwachte toelating van Bulgarije tot de paspoortvrije Schengen-zone, terwijl hij naast een hek met scheerdraad stond.
Hij zei tegen Reuters dat Bulgarije een zeer belangrijke partner is. “We kunnen onze buitengrenzen niet verdedigen zonder Bulgarije.”
Hij gaf ook een waarschuwing. “We verdedigen niet alleen de grenzen, maar ook de waarden van de EU,” zei Leijtens.
Jonas Grimheden, hoofd van de interne bewakingsinstantie van Frontex, heeft Leijtens enkele dagen voor zijn bezoek aan de Bulgaarse grens in een vertrouwelijk memorandum geïnformeerd over de meldingen van agenten van FRONTEX dat zij zijn opgedragen om de details van de systematische terugdrukkingen van de Bulgarijeanse grenspolitie niet bekend te maken.
In geval van ernstige of aanhoudende schendingen van de mensenrechten zou Frontex normaal gesproken de operaties moeten opschorten, maar tijdens zijn grensbezoek heeft Leijtens verklaard dat het zijn aanwezigheid zou verdrievoudigen tot 500 officieren.
Een paar dagen later kondigden Bulgarije, de Commissie en EU-agentschappen aan dat ze een nieuw strategisch partnerschap zouden oprichten “om de buitengrenzen van de EU te versterken”, dat grensbeheer, politiële samenwerking, terugkeer en asielprocedures omvatte. Dat heeft de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von Der Leyen, aangekondigd.
De overeenkomst is een voortzetting van een proefproject van vele miljoenen euro’s dat meer uitrusting en middelen voor grensbeheer heeft gebracht, samen met EU-steun voor versnelde asielprocedures en terugkeer. Het project werd gestart in maart 2023.
Na een ander onderzoek in dezelfde maand dat toonde dat Frontex en de Commissie in feite interne berichten over gewelddadige terugtrekkingen tijdens het proces van de integratie van Bulgarije (hoewel tijdelijk) in de Schengen-ruimte hadden genegeerd, maakte Von Der Leyen in februari zijn aankondiging.
Bulgarije verklaart dat het niet zal staan voor eventuele schendingen van de mensenrechten
De tweede commando van Frontex, Lars Gerdes, feliciteerde de Bulgaarse grenspolitie voor hun “excellente samenwerking” tijdens zijn bezoek aan de grensovergang in april.
Mensenrechtenorganisaties en Frontex’s eigen toezichthoudende instantie hebben echter ook misdaden gedocumenteerd die jaren geleden aan de grens hebben plaatsgevonden. Deze omvatten de gewelddadige verwijdering van migranten en vluchtelingen naar Turkije door Bulgaarse officieren die deelnemen aan Frontex-operaties, hondenaanvallen, streepjesonderzoeken en slachtingen.
De Bulgaarse autoriteiten hebben dergelijke beschuldigingen altijd scherp ontkend.
“We hebben nul tolerantie voor mensen die de mensenrechten niet respecteren,” zei Zlatanov, de hoofd van de grenspolitie, in april tegen de burgerlijke vrijhedencommissie van het Europees Parlement.
Volgens informatie verzameld door het Bulgaarse Helsinki-comité waren er in 2023 9.897 gedocumenteerde pushbacks waarbij 174.588 personen betrokken waren bij de grenzen van Bulgarije met Griekenland en Turkije.
