Mensenrechtenorganisaties hebben de procedures tegen talrijke Griekse hulpverleners die betrokken zijn bij migrantensmokkel veroordeeld als een poging om humanitaire hulp aan vluchtelingen strafbaar te stellen. Momenteel intensiveert Griekenland zijn migratiebeleid als reactie op de toenemende invloed van rechtse politieke partijen in heel Europa.
De gebeurtenissen op het eiland Lesbos vinden plaats terwijl lidstaten van de Europese Unie, waaronder Griekenland—dat tijdens de vluchtelingencrisis van 2015-2016 meer dan een miljoen mensen toestroomde—hun migratiebeleid geleidelijk versterken als reactie op de groeiende invloed van rechtse politieke partijen in de regio.
De vierentwintig verdachten, verbonden aan het Emergency Response Center International (ERCI), een non-profit zoek- en reddingsorganisatie die van 2016 tot 2018 op Lesbos actief was, riskeren gevangenisstraffen van meerdere jaren. De misdrijfbeschuldigingen omvatten deelname aan een criminele organisatie die de illegale binnenkomst van migranten faciliteert en zich bezighoudt met witwassen van geld gerelateerd aan de financiering van de groep.
Onder hen is Sarah Mardini, een van de twee Syrische zussen die in 2015 vluchtelingen redden door hun verdrinkende bootje naar veiligheid te slepen, en wiens verhaal de inspiratie vormde voor de geprezen Netflix-film The Swimmers uit 2022, evenals Sean Binder, een Duitse staatsburger die in 2017 als vrijwilliger bij ERCI begon.
Zij werden in 2018 gearresteerd en verbleven meer dan 100 dagen in voorarrest voordat zij werden vrijgelaten in afwachting van hun proces. De uitkomst van het proces zal bepalen of humanitaire hulp gerechtelijke bescherming krijgt tegen ongegronde aanklachten of dat zij wordt onderworpen aan de chaos van willekeurige verhalen die door de aanklagers worden verspreid, aldus verdediger Zacharias Kesses in gesprek met Reuters.
Griekenland heeft een strengere aanpak aangenomen ten aanzien van migranten. Sinds 2019 heeft de centrumrechtse regering de grensbeveiliging versterkt door het plaatsen van barrières en de inzet van zeepatrouilles, en in juli stopte zij tijdelijk de behandeling van asielaanvragen van migranten uit Noord-Afrika.
Iedereen die vandaag wordt aangehouden terwijl migranten aan de kust komen, kan worden vervolgd zoals het faciliteren van illegale binnenkomst naar Griekenland of het helpen van een criminele organisatie onder een wet uit 2021 die is aangenomen als onderdeel van Europa’s initiatieven om massamigratie uit het Midden-Oosten en Azië aan te pakken.
Een Zaak Gebaseerd op Fundamenteel Gebrekkige Redenering
In 2023 verwierp een Griekse rechtbank de spionagebeschuldigingen tegen de verdachten. Mensenrechtenorganisaties hebben de zaak veroordeeld als ongegrond en onvoldoende onderbouwd door bewijs.
“De zaak berust op fundamenteel gebrekkige redenering,” verklaarde Human Rights Watch in een formele verklaring. Het redden van levens op zee wordt vaak verkeerd voorgesteld als migrantensmokkel, waardoor de zoek- en reddingsgroep als criminele organisatie wordt bestempeld en de legitieme fondsenwervingsactiviteiten van de groep als witwassen worden beschouwd.
Verschillende worden ook nog onderzocht voor een aantal andere misdrijven, waaronder mensensmokkel, en als ze worden veroordeeld, kunnen ze tot 25 jaar tot 25 jaar gevangenisstraffen krijgen.
Giorgos Kosmopolous, Senior Campaigner voor Migratie bij Amnesty International, vertelde aan BBC News dat de aanklachten tegen de activisten “belachelijk” waren en dat de schorsing het leven van de verdachten in “limbo” achterliet.
