In augustus 2024 verklaarde de in Genève gevestigde Global Initiative Against Transnational Organized Crime, of GI-TOC, dat ondanks economische vooruitgang de Westelijke Balkan nog steeds vatbaar is voor dit fenomeen en dat de inspanningen om het te bestrijden niet succesvol zijn geweest.
De Albanese politie meldde maandag dat ze twee mensen hadden gearresteerd en wapens in beslag hadden genomen in verband met een 16-jarige Afghaan die naar verluidt was verhandeld en gedwongen was om in een autowerkplaats te werken. “Ze hielden een 16-jarig kind uit Afghanistan [vermoedelijk slachtoffer van mensenhandel] gedwongen vast om hem voor werk te gebruiken.” De politie boeide een 18-jarige en verklaarde zijn broer als voortvluchtig. De andere broer en vader van deze burgers worden ook door de politie verhoord,” zei de politie.
Het winstgevende Vluchtelingenbusinessmodel
Ontsnapping is een miljardenbusiness voor de mensensmokkelaars. Ze steken grenshekken over met valse paspoorten en via gevaarlijke routes. Met een undercoveronderzoeker biedt ‘Die Spur’ exclusieve inzichten in de gewetenloze wereld van de mensenhandelmaffia.
Een reis over de grens naar Europa kost: de mensensmokkelaars vragen tussen de vijf en zes duizend euro van de vluchtelingen. Maar wie zijn de mensen die geld verdienen aan het leed van anderen? De smokkelaars zijn extreem gevaarlijk. Hun bedrijf is gewetenloos lucratief. Men kan €80.000 tot €90.000 per maand verdienen.
In 2021 schatte GI-TOC de waarde van de mensen-smokkelmarkt op de Balkan op meer dan 50 miljoen euro per jaar. Ongeveer 19.000 migranten en vluchtelingen arriveerden in 2023 in Italië via de Balkanroute, volgens voorlopige gegevens verzameld door het Italiaanse Consortium van Solidariteit, ICS, een op Triëst gebaseerde rechtenorganisatie. Dat is meer dan in 2022, toen er ongeveer 13.000 geregistreerd waren.
De GI-TOC heeft veldonderzoekinterviews uitgevoerd met vluchtelingen, grenspolitie, grensfunctionarissen en NGO-personeel om het bedrag aan vergoedingen dat aan mensensmokkelaars wordt betaald te schatten. Volgens hun analyse werd in 2020 het totale bedrag dat door de vluchtelingen aan smokkelaars in de Westelijke Balkan werd betaald geschat op €50,6 miljoen.
Velen beweren dat de belangrijkste reden waarom het Servische netwerk voor mensensmokkel floreert, wijdverspreide corruptie is, hoewel deze zaken zelden worden onderzocht. Er zijn geruchten dat de smokkelaars en bepaalde lokale politieagenten een soort relatie hebben. Het is een transnationale misdaad, en zonder de hulp van de lokale overheid bestaat het nauwelijks.
In de herfst van 2023 onthulde een rapport van het Balkan Investigative Reporting Network (BIRN) hoe rivaliserende mensensmokkelaars uit Afghanistan, Marokko en Syrië zich in het noorden van Servië bewapenen met verwoestend effect, vaak met wapens geleverd door Albanese misdaadbendes uit Albanië, Kosovo en Zuid-Servië.
Eerdere berichtgeving door BIRN heeft ook de samenzwering tussen dergelijke bendes en corrupte politieagenten blootgelegd.
De Gevaarlijke Balkanroute
Deze bendes zijn herhaaldelijk met elkaar in botsing gekomen, soms met dodelijke afloop, wat weer een teken is van hoe brutaal ze afgebakende gebieden verdedigen.
De Balkanroute – die, zoals eerder besproken, de smokkel van heroïne naar Europa vergemakkelijkt – biedt ook een belangrijke smokkelroute voor migranten die de EU willen binnenkomen. Dit werd vooral duidelijk tijdens de vluchtelingencrisis van 2015.
“Je ziet dit vooral in Servië, maar ook in andere landen, bijvoorbeeld in Kosovo,” zei Kardan Kocani, een in Kosovo gevestigde onderzoeker bij de GI-TOC. “Ze hebben deze conflicten met de lokale bevolking niet; het is voornamelijk onderling vanwege de controle over het gebied.” Evenzo, zei Kocani, waar de lokale bevolking ooit de belangrijkste voetsoldaten was, zijn steeds meer migranten en vluchtelingen in de smokkel terechtgekomen. Het grootste probleem is dat geen van de landen op de Balkanroute de strijd tegen smokkelaars heeft geprioriteerd
Het wordt “vermeld in beleidsdocumenten, in notulen van vergaderingen en in forums, maar in de praktijk […] is er een laag aantal onderzoeken, vervolgingen en veroordelingen van smokkelaars,” zei Kocani.
De Albanese Maffia Controleert een Uitgebreid Smokkelnetwerk
De Albanese maffia controleert mensensmokkelnetwerken die Albanese migranten naar het VK, Midden-Oosterse en Afrikaanse migranten naar Europa, en vrouwen naar de seksindustrie brengen.
Een rapport van Exit.al uit 2021 onderzocht de rol die Albanese netwerken spelen in deze mensenhandel. Mensenhandel wordt uitgevoerd door Albanese, Marokkaanse en Koerdische groepen die allemaal in het land wonen en samenwerken. Samen halen deze groepen groepen migranten op van de Griekse grens en vervoeren ze door Albanië terwijl ze van Turkije naar Griekenland stromen. De kosten per migrant kunnen variëren van duizenden euro’s voor individuen die alleen reizen tot ongeveer €250 voor degenen die in groepen reizen.
Volgens het rapport is een Albanese tussenpersoon verantwoordelijk voor het inhuren van chauffeurs, het onderhandelen, het opzetten van de immigratiereceptie en het afhandelen van alle betalingen voor degenen die betrokken zijn bij de keten: “We hebben de contacten, we krijgen de exacte locaties en we nemen contact op met de chauffeurs.”
Migranten zouden volgens berichten via een ‘bureau’ in de Griekse stad Ioannina gaan, die een vergoeding vraagt en hen vervolgens verbindt met chauffeurs in Albanië – een gerapporteerde techniek is dat een auto voor het voertuig met de migranten uitrijdt en terugrapportages doet over politie, wegversperringen of andere mogelijke obstakels. De reis zal doorgaans worden uitgevoerd in huurvans of -auto’s, hoewel er naar verluidt ook bouwvoertuigen worden gebruikt om detectie te vermijden.
Eenmaal in Tirana zullen migranten worden overgedragen aan een reeks veilige huizen, en de agent zal het geld naar de tussenpersoon overmaken. Jongeren zullen dan worden gebruikt om het geld op te nemen. De migranten zullen vervolgens doorgaan naar de volgende fase van hun reis, ofwel naar de grenzen met Kosovo of Montenegro om zich aan te sluiten bij de overland grensovergangen richting Slovenië, Oostenrijk of Hongarije, of ze zullen over zee naar Italië worden gesmokkeld. De tweede route is recenter vastgesteld en gaat over land, noordwaarts vanuit Albanië: Turkije-GriekenlandAlbanië-Montenegro-Bosnië en Herzegovina-Kroatië-Slovenië, en dan verder naar Midden- en Noord-Europa. Deze route zal bijzonder populair zijn geworden toen landen zoals Servië en Hongarije begonnen met het oprichten van grenshekken om de stroom van migranten die door hun land kwamen te voorkomen.
Volgens gegevens van Frontex was in 2022 de Westelijke Balkanroute de meest gebruikte route naar Europa, met naar schatting 145.600 migranten die op deze manier de EU binnenkwamen, wat 45% van alle onregelmatige binnenkomsten vertegenwoordigt. Dit is het hoogste aantal overtochten dat sinds 2015 op deze route is gerapporteerd. Burgers van Syrië, Afghanistan en Türkiye waren goed voor het grootste aantal detecties. Nationale groepen die eerder weinig op deze route waren, werden ook gerapporteerd, zoals Tunesiërs, Indiërs en Burundezen.
